西洋古典音乐是一个没有准确定义的概念。

广义的西洋古典音乐是指那些从西方中世纪开始至今的、在欧洲主流文化背景下创作的音乐，主要因其复杂多样的创作技术和所能承载的厚重内涵而有别于通俗音乐和民间音乐。在地理上，这些音乐主要创作于欧洲和美国，这是相对于非西方音乐而言的。另外，西洋古典音乐主要以乐谱记录和传播，和大多数民间音乐口传心授的模式不同。

亦有人认为「古典」是对应于「流行」而言的，因为这些音乐经得起时间的考验，能够引起不同时代听众的共鸣，故认为应当称之为「经典」（classic）的音乐。

但如果细究古典一词，本意可以理解为古代留传下来堪称经典的音乐作品（「古代+经典」），但是一般来说，古典音乐是具有规则性本质的音乐，具有平衡、明晰的特点，注重形式的美感，被认为具有持久的价值，而不仅仅是在一个特定的时代流行。这也体现于「古典」（classical）与「经典」（classic）的不同。

古典音乐（classical music）本来是专指德奥在1750—1830年间以海顿、莫札特、贝多芬为代表的音乐，即所谓「维也纳古典乐派」的音乐（或翻译为「维也纳古典主义音乐」）。这就是狭义的古典音乐。

从这个狭义的古典音乐概念出发，我们可以向前追溯到巴赫、韩德尔，乃至更早的天主教、基督教的宗教音乐，向后延伸到浪漫主义、民族乐派，以及20世纪西方的现代音乐。这些都是广义的古典音乐，也就是基于这个传统的，无论是继承和发扬这个传统，还是试图以创新来突破这个传统的音乐创作尝试，都可以归入古典音乐之内。而在这个传统外独立发展的音乐，虽然有借鉴和影响古典音乐创作的，但是一般也不归入古典音乐之内，比如爵士乐、摇滚乐，以及东方一些民族的音乐。

古典音乐作为音乐中类别的称唿，是相对于轻音乐、通俗音乐等类别而存在，它本身并没有严格明确的解释或者定义。在轻音乐范围里，有时也採用「古典」的概念来指某些经过时间检验，被人们奉为楷模的轻音乐作品，如古典轻歌剧、古典爵士乐等，这里的 classical 理解为「古代+经典」，似乎更为合适一些。



西洋古典音乐史

    * 古希腊罗马时期的音乐
    * 中世纪时期的音乐
    * 文艺復兴时期的音乐
    * 巴洛克音乐
    * 古典主义音乐
    * 浪漫主义音乐
    * 二十世纪音乐


体裁

    * 交响曲
    * 奏鸣曲
    * 协奏曲
    * 歌剧
    * 合唱
    * 室内乐