元宵节起源于汉代祭祀泰一神，最早称为上元节。泰一神即太极，亦即上帝之名。

　　在正月十五夜祀泰一神最为隆重，从黄昏开始，通宵达旦用灯火祭祀。由此形成了后世正月十五夜张灯结彩的习俗。东汉时佛教传入中国，为了弘扬佛法，宫廷和寺庙“燃灯表佛”，由此又有了方士神仙祭祀与佛教礼俗相结合的燃灯风俗。故每到元宵，城乡普遍燃灯，金吾不夜禁，士民们则踏月赏灯。

　　到了魏晋时期，人们欢度元宵又增添了祭门神，祀蚕神、迎紫姑等活动，使元宵节内容更趋丰富。据刘敬叔《异苑》记载：紫姑，姓何，名媚，字丽娘。山东莱阳人，为寿阳李景之小妾。由于受到主妇妒忌使她打扫厕所等脏污之事，紫姑不堪其苦，在正月十五夜投厕而死。其事感动天帝，遂命她主管人世间家庭之事。后世人们遂在此日刻木作紫姑形象，入夜在厕所或猪栏边迎接她。据说“迎紫姑”可以保佑合家大小平安。

　　隋唐时期元宵放灯沿前期旧俗又有了新的发展。届时京城和州县各放彩灯，鼓声喧天动地，百姓纷呈，士民盛装出游，观看灯景，可以说是上下共乐，万民欢腾。尤其在长安、洛阳两京帝王所居之地，更是热闹非凡。宫廷门楼前宽敞的天街更是吸引观众的中心地带。在这里灯火烛天，光照数里。丝竹交奏，响彻云霄。教坊伎乐一齐出动，或歌或舞，或表演各种游戏杂技。士民们盛服艳妆，徒步出游观赏。一些富贵人家则搭起高棚彩楼极目纵观。一时间广幕运云，车马骈至，欢乐沉浸在人海之中。 这其中又以唐玄宗在位时最为热闹，也最具有典型和特色。每年到了上元节，玄宗都会亲登勤政楼观灯取乐。装饰的灯树、灯楼年年花样翻新，百戏的节目亦是标新立异，样样俱全。《明皇杂录》载玄宗时的一次元宵节以缯彩结扎为灯楼，广二十四间，高十五丈。灯楼四周悬挂着珠玉、金银穗，清风吹来，发出铮铮的声响，灯上则闪耀着绘有各色龙凤虎豹腾跃的姿态。府县教坊则大陈山车、旱船、戏马、斗鸡等百戏。玄宗又令宫中女乐盛饰朱翠，穿着各色鲜艳锦绣服装，自帷幕中袅袅而出，载歌载舞。一时间箫韶共奏，鼓乐齐鸣。先后奏《破阵乐》、《太平乐》、《上元乐》等曲舞。又列大象、犀牛入场。象、牛起伏拜舞跪叩的动作皆符合音乐节拍。上行下效、贵族皇亲亦纷纷竞比侈糜。杨国忠的子弟们，每至上元夜，各树千炬红烛。杨贵妃姐姐韩国夫人作百枝灯树，高达八丈，灯树置于高山之上，入夜点灯，“百里皆见，光明夺月色。”西京长安如此，东都洛阳亦不逊色。玄宗在洛阳时，大酉甫五凤楼下，命三百里内州县长官各率领乐人赶来集会。河内郡守带乐工数百人身服锦绣，坐的牛车蒙上虎皮或装饰成犀、象形状。仅此一点，即可见其糜费程度。苏味道“火树银花合，星桥铁锁开”正是这种景况的描写。