鼓掌就是两手相拍表示欢迎、赞许、感谢。常用的几本汉语词典都有如此定义，却没有出处。鼓掌一词的来历还真说不清。我在网上找了半天鼓掌的词源考证，只找到和鼓掌有关的下面三个示例。一是先秦法家韩非的《韩非子·功名》：“人主之患在莫之应，故曰：一手独拍，虽疾无声。”这个示例说明公元前２３０年左右已经有了鼓掌。二是元末明初施耐庵的《水浒全传》第四十九回：“解宝是个好汉，有心要救他，史是单丝不线，孤掌难鸣，只报得他一个信。”由此看出，两手相拍被用来比喻合作。三是明代末年凌蒙初的《二刻拍案惊奇》卷三十五：“又见恶姑奸夫俱死，又无不拍手称快。”这表明拍手指正义得到伸张后的人心大快。汉语词汇多重形意。鼓掌和拍手是同义词，但不是同一个词。拍手的出现并不等于鼓掌的出处。鼓掌如何而来仍是个迷。

　　鼓掌在西方的词源考证比较明确，至少有出处。鼓掌的英文是Ａｐｐｌａｕｓｅ，来源于拉丁文Ａｐｐｌａｕｄｅｒｅ。公元前２００年的古罗马剧作家Ｐｌａｕｔｕｓ在他的剧本结尾处总爱写上Ｐｌａｕｄｉｔｅ，告诉观众别忘了拍手，或者击打物体发出声音，以表示感谢。戏剧是鼓掌在西方的最早来源。西方人喜欢看戏剧听音乐，鼓掌渐渐变成剧场里的一个礼仪。这个礼仪如今是普遍施予的礼貌。演员上场，场下的掌声是欢迎、鼓励。演员退场，场下的掌声是祝贺、感谢。台上台下是通过掌声达到感情上的沟通。有时，观众会随着台上音乐的节拍鼓掌，忽强忽弱，气氛和谐。最能引起观众鼓掌的是老约翰·施特劳斯于１８４８年写成的《拉德茨基进行曲》。维也纳交响乐团在每年的新年都要演奏这首进行曲。

　　然而，音乐是一个复杂的东西，不少人（本人在内）听不懂，更不知道在何时何处鼓掌。这时，职业“鼓掌人”应运而生。他们坐在前排，率先拍手，以此诱导后排的观众仿效。在１９世纪中旬的意大利，一个职业“鼓掌人”每拍掌一轮，能挣到１０个里拉；再喊一声“Ｂｒａｖｏ！”就能挣到１５个。难怪英语里有“雇佣来的手”（Ｔｈｅ　Ｈｉｒｅｄ　Ｈａｎｄ）。剧院老板觉得这钱花得不冤。有了掌声，演员就有了信心；有了信心，演员就能发挥。如此一来，观众享受到艺术，老板得到利润。今天的个别中国青年歌手可没有那么迂回，他们直接索要鼓掌。也许是歌曲过于晦涩，也许是嗓子过于娇柔，他们的演出有时会使观众闷声不响、呆若木鸡。对此，他们会说：“怎么我听不见掌声？别那么吝啬好吗！”于是，稀落的鼓掌成了心理安慰。

　　中国古代有戏剧和音乐，但不知是否有人真正因为吝啬而不鼓掌。在极其有限的所知里，我猜测不鼓掌的可能性更大。中国那时的乐舞不亚于也不同于罗马、希腊的戏剧。其不同之一是乐舞不用于商业活动，之二是乐舞只用于贵族。从《周礼》的记载看，乐舞和“礼”一起被看作是道德教化的工具。《礼记·乐记》有“乐者，通伦理者也。”在那时的日常生活中，乐舞是不可或缺的组成部分。贵族常常在乐舞的伴奏下进行日常生活和各种礼仪活动。生活在音乐中的人们对音乐太习以为常，以致注意不到音乐的存在，更谈不上停下手中的事来时不时地鼓掌。中国古代的宫厅里有专管乐舞的乐官，他们时常为国王安排一些节目。然而看演出时，国王只是危襟正座（或斜躺着）、神态俨然（或龌龊）。尽管鼓掌是抬手之劳，国王不肯屈尊为几个戏子拍手。

　　唐朝梨园和宋朝杂剧的场面不得而知，更不敢妄加评论。说到近代的京剧，梁实秋在《听戏》中对北平的戏园有所描述。其说到，戏园本称茶园，原是喝茶聊天的地方。乱烘烘的高谈阔论不说，观众还边说边吃瓜子、糖葫芦、豌豆黄、水果……应有尽有。观众根本不在乎看戏，也腾不出手鼓掌。倒是一些真正的戏迷背靠着柱子，闭着眼睛细听。遇到一声韵味十足的唱，他们会大吼一声“好”，若发现出错，便来一声倒好。情动于中发于外。对于中国人来说，喝彩比鼓掌更淋漓酣畅。日本歌舞伎的观众不仅可以叫好，而且可以呼喊演员名字。想必日本人的叫好是学自中国。